Зовнішній вигляд і своєрідна форма кактусів незмінно викликають великий інтерес. Вони належать до дуже великої групи посухостійких рослин, званих сукулентами, здатних накопичувати воду в стеблах, листках або коренях. У випадку з кактусами ми маємо справу переважно зі стебловими сукулентами, тому їх стебла явно потовщені. Форма кактусів може бути різною. До них відносяться ідеально кулясті форми, а також рослини з піднятими пагонами. Вони можуть підніматися прямо вгору, не розгалужуючись (так звані стовпчасті форми) або, розгалужуючись, утворювати канделябри, дерев'янисті або чагарникові. Цікаві, мало пов'язані з кактусами форми з тонкими стеблами.Часто це епіфіти, що ростуть у кронах дерев, звідки вільно звисають пагони. Їх пагони, як правило, сегментовані. Найвідомішими родами з цієї групи є, наприклад, Rhipsalis, Epiphyllum і Schlumberger logs, тобто. Різдвяний кактус. Цікавим явищем є аномалії пагонів, виявлені у кактусів, наприклад у позбавлених хлорофілу мутантів Gymnocalycium mihanovichii. Замість типового зеленого кольору вони забарвлені в жовтий, рожевий або червоний колір. Вони не можуть жити самостійно, тому їх прищеплюють на підщепи. Ще однією особливістю є гребінчасті форми, наприклад, у роду Notocactus.
Крім накопичення води в стеблах, кактуси демонструють ряд інших пристосувань до тривалих періодів посухи. ). Типове листя також можна знайти в пологах, які не дуже просунуті в еволюційному відношенні, наприклад у дереві перескії. У інших пологів листя замінені колючками, які можуть стати незвичайною прикрасою.Довжина шипів може досягати 10 см. Існують різні модифікації - вони бувають кучерявими (так звані паперові або пергаментні), волосоподібними, гребінчастими або пір'їстими, що нагадують пір'я. Особливим видом шипів є т. зв glochids, тобто короткі маленькі шипи, оснащені гачками, характерні, наприклад, для опунції. Вони працюють як мініатюрні гарпуни - легко відламуються і прилипають до епідермісу, тому сильно дратують. Додатковою привабливістю кактусів є їх характерна рівномірно ребриста поверхня. Зазвичай ребра прямі, тобто йдуть вертикально вниз від верхівки рослини, але іноді закручені по спіралі. Їх кількість може змінюватися в залежності від таксону. У Astrophyllum може бути 5 і навіть 4 ребра, тоді як у роду Stenocactus їх кількість перевищує 100 (до 120). У роду Mammillaria замість ребер є бородавки. На верхівках ребер і сосків є т. зв ареоли, тобто місця, вкриті пушком, з яких виростають кілька шипів, а згодом і квіти - велика нагорода за правильний догляд і терпіння.У більшості кактусів квітки з'являються тільки у тих особин, які досягли встановленого для виду розміру. Оскільки кактуси, як правило, ростуть повільно, може знадобитися багато років, щоб побачити квіти. Квіти кактуса мають унікальну будову. Вони схожі на пагони. Вони розвиваються на прозорих лускатих трубках, часто містять хлорофіл. Чим більш еволюційно просунутий вид, тим менш помітними є характеристики моментуму. Квіти можуть цвісти вдень або тільки вночі. Часто вони дуже вражаючі. Одного з найбільших розмірів, понад 20 см у діаметрі, досягають квіти деяких видів роду Selenicereus, наприклад S. grandiflorus, відомий як королева ночі через час цвітіння. Квіти інших видів набагато дрібніші, але радують багатством кольорів: від білих і жовтих, через червоні, рожеві, до фіолетових і фіолетових. Деякі з них, наприклад маммілярія та ребуція, після цвітіння прикрашають плоди - червоні ягоди
Крім епіфітного роду Rhipsalis , , який у природі зустрічається в Африці , батьківщиною всіх інших видів є американські континенти - від Канади до Патагонії та Магелланової протоки.Кактуси часто використовуються індіанцями у багатьох відношеннях. Вони забезпечують паливом, будівельним матеріалом, смолоскипами і часто їх їдять. Їжею служать, наприклад, плоди багатьох видів, такі як опунція і зацукровані пагони. Рослини часто висаджують у вигляді рядів, які грають роль огорожі. Багато видів легко вирощувати і добре почуваються в опалювальних квартирах, тому їх також цінують як декоративні рослини. Вони чудово працюють у т. зв сукулентні сади, в яких вони поєднуються з іншими сукулентами, наприклад, агавою, алое, мочалкою, гастерією або хаворцією. Найкраще вони поєднуються з натуральним, глиняним, неглазурованим посудом теракотового кольору. Кактуси, висаджені в різнокольорові горщики з чіткими геометричними формами, також використовуються в сучасних інтер’єрах. Рослини, виставлені поодинокими екземплярами, привертають увагу. Для цього підходять види значних розмірів, наприклад, кулястий Echinocactus grusonii, що в природі досягає 3 м в діаметрі, або статуетка Цереуса з незвичайною поверхнею.
